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El núcleo Linux, ha sido marcado por un crecimiento constante en cada momento de su historia. Desde la primera publicación de su código fuente en 1991, nacido desde un pequeño número de archivos en lenguaje C bajo una licencia que prohíbe la distribución comercial a su estado actual de cerca de 296 MiBs (Management Information Base)de fuente bajo la Licencia pública general de GNU.

En 1991, Linus Torvalds comenzó un proyecto que más tarde se llegó a ser el núcleo Linux. Esto fue al principio un emulador terminal, al cual Torvalds solía tener acceso en los grandes servidores UNIX de la universidad. Él escribió el programa expresamente para el hardware que usaba, e independiente de un sistema operativo, porque quiso usar las funciones de su nueva computadora personal con un procesador 80386. Este es aún el estándar de hoy. El sistema operativo que él usó durante el desarrollo fue Minix, y el compilador inicial fue el GNU C compilador, que aún es la opción principal para compilar Linux hoy (aunque Linux puede ser compilado bajo otros compiladores, tal como el Intel C Compiler).

Linus Torvalds había querido llamar su invención Freax, un portmanteau de freak (anormal o raro), free (libre), y "X", una alusión a Unix. El colega de Torvalds, que en ese entonces responsable de los servidores (HUT), no estuvo de acuerdo con el nombre Freax, prefiriendo el nombre Linux.

Torvalds primero publicó el núcleo Linux bajo su propia licencia, la cual fue casi una licencia de código fuente compartida y que tenía una restricción contra la actividad comercial. En 1992, él sugirió cambiar a la GNU GPL. Primero anunció este cambio en las notas de lanzamiento de la versión 0.12.A mediados de diciembre de 1992 él publicó la versión 0.99 usando la GNU GPL.